孔融是東漢末年魯國人，是孔子的二十世孫。他道德學問很好，和王傑等文學家併稱為「建安七子」。孔融的父親有七個兒子，孔融排行第六。他天性淳厚，從小就懂得謙讓的禮節。孔融四歲時，有一天，有人送給他們家一籃梨子，父親叫他自己去拿一個吃，孔融挑了一個最小的，父親問他為什麼吃最小的？他說：「我年紀小，應該禮讓兄長。」族中的人知道了，都覺得孔融很了不起。
孔融小時候不僅懂得做人的道理，而且才華洋溢。他的才氣傳到當時一位任職太中大夫名叫陳韙的耳裡，陳韙很不以為然，他說：「小時了了，大未必佳。」他的評論對於小時候只注重知識和技能的人或許有用，但是對於道德品質良好的人來說，從小懂得做人的道理，長大在關鍵時刻就能挺身而出成就大事業。
孔融十六歲時，東漢宦官把持朝政，大肆捕殺正直之士，山陽張儉被迫逃亡到孔家，孔融把他藏了起來，不料事情泄漏，孔融和哥哥孔褒一起入獄。二人在獄中爭著受死，一時郡守不能決斷，上報上司處理，因為孔褒是兄長，後來上司下令問了孔褒的罪。經過這件事，孔融一時聲名遠揚。二人爭死之事，和幼年讓梨同樣道理，即利益給予他人，危險留給自己；一個人只有在小時候培養出良好的品德，才能在成人之後處於危難之時，表現出高風亮節。